在印刷术之前，中国的造纸术就通过各种渠道传入西方，其造纸工艺方法类似于中国，这为印刷术在西方各种的推广和应用打下了良好的基础。

造纸术的传播路线图

欧洲早期的造纸工艺图

 中国的印刷术不仅传到东南各国，而且还向西方传播，经由中亚、西亚而影响了非洲、欧洲，进而传到美洲、大洋洲。

 关于中国印刷术向西方的传播，不少史学家都认为是沿着陆上和海上丝绸之路，逐渐西传，最后到达欧洲。首先是传到中亚、西亚和北非，最后传到欧洲。

 中国印刷术很早就经新疆传到中亚一带。1902年到1907年间，新疆吐鲁番古遗址中曾发现大量古代印刷品的残叶和碎片，这些印刷品是由六种文字印成的，分别为回纥文、汉文、梵文、 西夏文、藏文、蒙文，而以前三种文字的印刷物最多，汉文的印刷物一般字体粗黑，印刷精美，便于阅读，且大都折叠成册，也有少数印刷品呈卷轴装式，这说明它是时代较早的印刷物。这些印刷品，绝大多数用汉文标记页码，并在页边标记汉文书名 。这足以证明这些都是中国产品。

 维吾尔（即回纥人）人不但用雕版印书，而且用活字印书。1907年在敦煌千佛洞中发现的回纥文木活字可以证明。由于回纥人在当时处于中西交通枢纽的地位，他们在东西方文化交流上所起的作用，是不容忽视的，埃及在十世纪或稍迟的时候出现了雕版印刷品，这决不是偶然的巧合。

 中国的元代，中国和欧洲的交往有了很大的发展。一是蒙古的远征，将中国的文化带到西方，一是西方的传教土也多次来到中国，回国时也带去了中国的印刷技术。公元13世纪，意大利人马可·波罗在中国旅居多年，在他的《游记》中，叙述了中国印刷纸币的情况。他的这些介绍，使欧洲人知道了中国的印刷情况。据说，在这一时期，也有人把中国的印刷品及雕版带到欧洲。

 欧洲同中国一样，最先出现的是雕版印刷，尔后出现的是活字印刷。只是欧洲从雕版印刷过渡到活字印刷用时较短。

欧洲现存最早的木版画

 欧洲最早的印刷品，是十四世纪末在德国纽伦堡出版的宗教版画。现存最早且有年代可考的欧洲最早的木刻版宗教画，是现藏英国曼彻斯特市赖兰兹图书馆的“圣克里斯托夫(St.Chri stoph)及耶稣像”。此画印刷于1423年。画面刻着圣克里斯托夫背着手捧十字架的年幼的耶稣渡水图，图的左下角有从中国传去的水车；图下有两行文字，意为：无论何时见圣像,均可免遭死亡灾。

欧洲早期雕版印刷书籍中受中国影响的上图下文的版式

 在欧洲早期的雕版印刷品中，我们还能看到在版式上也受着中国的影响。在图14所示的欧洲早期雕版印刷的《旧约·列王纪》一书中，上图下文的形式，是中国宋代以来书籍版式的常用形式之一。这些受中国技术的影响，从欧洲人的著作中也能找到。罗伯持·柯松（Robert Curzon 1810－1873年）就曾说过，欧洲雕版印刷书籍几乎在一切方面都和中国的模式完全相像，“我们只能认为，欧洲雕版书的印刷方法也一定是严格按照中国的样品复制的。把这些样品书带到欧洲来的是早期去过中国的人。”

 关于中国印刷术传入欧洲的路线，在很多著作中所谈的有三条。一条是欧洲的传教士和旅行家直接把中国的印刷术带到欧洲；另一条是经由中亚、西亚、北非，最后传到欧洲；第三条则是由俄国人传到欧洲其他国家。