活字版的发明，是印刷史上伟大的里程碑。它既继承了雕版印刷的某些传统，又开创了新的印刷技术。特别是这种技术传播到西方后，立即受到使用拼音文字国家的印刷工作者的欢迎，并不断改进这种技术，逐渐成为世界范围内占统治地位的印刷方式。活字版的发明和发展，为更快速地印刷书籍创造了条件。

 活字印刷术就是预先制成单个活字，然后按照付印的稿件，捡出所需要的字，排成一版而进行印刷的方法。采用活字印刷，一书印完之后，版可拆散，单字仍可再用来排其它的书版，这个方法直到现在也是世界上生产书籍、报纸、杂志的方法之一。

 从北宋毕升发明泥活字版，到明代中期，活字版技术已经历了泥活字、木活字和金属活字，在工艺方法上也在不断地改进。

 活字版发明的历史意义

谷腾堡图片

 在印刷技术领域里，人们往往是以印版的不同来区分其印刷方式。在印刷史上，有时也以印版的发展来划分其时代。因此，我们可以认为，活字版的发明，标志着印刷技术已从雕版的时代逐步跨入了活字版的时代。虽然在活字版发明的初期，其本身的技术还不成熟，还未能被更多的人所接受，而且往往还是以传统的雕版印刷占着统治地位，但作为一种新技术，它必然蕴藏着巨大的潜力，一旦它在技术上得到改进和完善，必然成为占统治地位的印刷方式。

 活字印刷术是在十一世纪中期，中国北宋庆历年间（1041－1048年）天才工人毕升所发明的活字以泥为原料制成。这是世界上最早的活字，它比谷腾堡应用的活字早四百多年。

有关毕升发明的活字版技术的记载很少，只有科学家沈括在他所著的《梦溪笔谈》一书中，作了较详细的记载。这一记载的历史作用，就在于启发了后来的有志者，沿着毕升的道路继续前进，从而使这一技术不断地发展和完善，最终成为占统治地位的印刷方式。

 活字版发明的历史背景

 公元960年至公元1127年是我国的北宋时期。北宋建立了统一的中国，结束了五代十国历时几十年的分裂割据局面。这种相对稳定的社会环境，再加上宋政府推行了较为开明的政策，从而使社会的经济和文化都很快地发展起来。已经使用了几百年的雕版印刷，这时才真正出现了繁荣昌盛的局面。印刷业的发展，也促进了造纸业的发达。

王祯的木活字图片

 雕版印刷不但在数量上呈现繁荣昌盛的局面，而且在雕版技术、印刷质量上也都达到了很高的水平，再加上精良的纸和墨，使宋代雕版印刷的书籍达到了高度完美的境界。但是雕版毕竟工程浩大，要雕印一部书，需要耗费很长的时间，这对大量快速地出版书籍，无疑将是一个很大的限制。在这种历史条件下，人们希望能有一种更快的方法来印刷书籍，这就促成了活字版的发明。

王祯的转轮排字架图片

 由于人们的传统习惯，当时对活字版这一新技术还未能引起重视。所以它的发展是缓慢的，但作为一种新技术，它总会逐渐被人们所接受的。到了元代，农学家王祯不但看到这一新技术的力量，而且进行了改进，他制作的木活字和转轮排字架获得成功，并进行了印刷实践。他于大德年间用木活字印刷了《旌德县志》（已经失传），一个月就能印百部，这显然比雕版印刷要快得多。而且这一技术通过各种渠道向外传播，并沿着丝绸之路传到西方。到了明代，活字版技术更为广泛地应用，显著特点是金属活字的应用。

活字版技术的发展和推广缓慢原因

 从北宋庆历年间活字版的发明，到明代末年止，活字版技术经历了五个世纪的发展过程。这期间虽然在活字的材料、活字的制做工艺以及活字的存放和排版工艺等，都在进行着不断的改进，但这种发展却是很缓慢的。更为突出的是，活字排版工艺虽已十分成熟，但其使用的比例一直很低，即是到明代后期，虽然木活字和铜活字都在使用，但只有为数不多的几家，而占主导地位的仍是雕版印刷。

 对于我国古代活字排版工艺的推广和应用为什么很缓慢，大体归纳有以下几种原因：

 一是汉字的数量很大，一副活字要满足排版的需要，最少也得有几万个活字，有的甚至要刻制十几万个活字。这样大的数量，制做工程是很大的，一般资本较小的印刷作坊，往往投资不起，如果制造金属活字，投资就更大了。对于只印少数书的私人来说，更不愿用活字印刷。

 二是传统印刷文化的习惯势力影响。自从雕版印刷术发明后，印刷品不仅作为一种阅读对象和传播知识的媒介，也作为一种艺术品和传播书法艺术的载体。雕版印刷术的这种功能，是活字版所难以取代的。文人及藏书家对印刷品的评价，往往也是从上述的标准出发。而活字版则只能用一种固定的字体，对当时的很多购书者来说，是不易接受的。

《武英殿聚珍版程式》图片

 三是工艺技术上的保守思想，影响了活字版印刷的推广和应用。由于雕版印刷已有悠久的历史和成熟的工艺。而活字版工艺是一种新工艺，往往不易被很多人所接受。从活字排版的工艺技术来说，它比雕版要复杂得多。当然，以上这些都不是主要原因，主要的原因是由于封建的生产关系，抑制了科学技术和生产力的发展。

《宋诸臣奏议》图片

 所以直到清代木活字印刷才得到广泛的流传和普及。政府和民间多以木活字印刷书籍。尤其是乾隆皇帝用木活字印刷了《武英殿聚珍版丛书》一百三十八种，最为著名。此事的倡导人及承办者金简，写成《武英殿聚珍版程式》一书，专门介绍并全面记述武英殿制作木活字、排版、印刷的工艺流程。有力地推动了清代木活字印刷术的广泛应用,南宋出现的锡活字，是文献记载的中国也是世界上最早的金属活字。明代时铜活字印刷兴起，以无锡华、安两家用铜活字印书为最著名，现存最早的铜活字印书，是明代弘治三年（1490年）华燧会通馆印制的《宋诸臣奏议》。

 清代从康熙时期，政府就用铜活字印刷书籍，最大规模的一次是雍政年间排印的大型类书《古今图书集成》。私人和坊肆也多有铜活字印刷术的应用。